Doorbraak van een echte Arnhemmer

Foto:

Gelijk aan de opmars van Vitesse, staat de ontwikkeling van Nicky Kuiper. De 19-jarige linksback is na de winterstop onomstreden, tot zijn eigen verbazing. ,,Ik hoopte op hier en daar wat speelminuten. Op een basisplaats had ik echt nooit gerekend.”

Op een doordeweekse avond in oktober debuteerde de jeugdinternational, als gevolg van een blessure bij Jeroen Drost. In het duel met sc Heerenveen maakte Kuiper de 90 minuten vol. Directe tegenstrever Roy Beerens, toch niet de minste, werd uit de wedstrijd gespeeld en Vitesse pakte prompt de eerste zege van het seizoen (0-2).

Sindsdien gaat het crescendo met de carrière van Kuiper. Een hamstringblessure wierp hem even terug, maar na het trainingskamp in het Turkse Belek wees de nieuwe trainer Theo Bos de verdediger aan als eerste keus voor de linksbackpositie. ,,En dat in mijn eerste jaar bij de A-selectie. Doel was om zoveel mogelijk te leren en af en toe misschien als invaller mijn opwachting maken. Ik ben verbaasd dat het nu zo snel gaat.”

Op de foto met Van Hintum

Inmiddels staan er negen Eredivisie-optredens achter zijn naam en begint het grote publiek Kuiper een beetje te kennen. Zelfs een Hyves-pagina is opgericht. Zijn wieg stond in Arnhem. ,,Ik ben opgegroeid in de wijk Rijkerswoerd. Als klein jongetje was ik lid van de kidsclub van Vitesse en zat ik elke week op de tribune. Ik ben zelfs nog een keer pupil van de week geweest. Toen ging ik op de foto met aanvoerder Marc van Hintum (nu technisch directeur, red.). Dat aandenken moet ergens in een plakboek zitten.”

Zelf trok hij acht jaar geleden voor het eerst het Vitesse-shirt aan. Als D-pupil begon hij aan zijn missie om ooit in Gelredome te voetballen. Eerst als linksbuiten, toen als linkshalf en uiteindelijk als linksback. Die positie bleek Kuiper het meest op het lijf geschreven. Ondertussen doorliep hij bijna alle vertegenwoordigende jeugdteams. Het was slechts een kwestie van tijd voordat de Arnhemmer definitief zou doorbreken.

Voor niemand bang

Anno 2009 heeft Kuiper het vertrouwen gewonnen van Bos en kruipt hij met Vitesse langzaam naar boven op de ranglijst. ,,De trainerswisseling (Bos voor Hans Westerhof, red.) is wat dat betreft heel belangrijk geweest. Bos let scherper op de details en onder hem wordt harder getraind. Verder spelen we in een vast 4-4-2-systeem. Dat schept duidelijkheid. De groep groeit naar elkaar toe. Als je met 4-1 van Ajax wint, hoef je voor niemand bang te zijn.”

Vitesse en Kuiper zitten duidelijk in een opwaartse lijn. Het talent geniet van het moment en weet zich gesteund door het thuisfront. ,,M’n moeder, oom én opa zitten vaak op de tribune. Hij is al 80 jaar en mijn grootste fan. Ik zie hem een beetje als tweede vader, na het plotselinge overlijden van mijn echte vader, acht jaar geleden. Opa is snel tevreden over mijn spel, maar ik weet dat ik me elke keer weer moet bewijzen. Het gaat nu een beetje beginnen.”