O-17: Malta, Turkije en Engeland

Foto:

Het Nederlands elftal voor spelers onder 17 jaar wacht tijdens het EK 2014 in Malta (van 9 tot 21 mei) in groep A confrontaties met het organiserende land, Turkije en Engeland. Dat is de uitkomst van de loting van woensdagavond in Valletta, die verder in groep B de andere vier deelnemende landen bij elkaar bracht: Duitsland, Zwitserland, Schotland en Portugal.

Het nationale team onder leiding van KNVB-coach Maarten Stekelenburg komt in de groepsfase in actie op vrijdag 9 mei (tegen Turkije, onder voorbehoud), maandag 12 mei (Malta) en donderdag 15 mei (Engeland). De locaties in deze eerste ronde zijn het Ta' Qali National Stadion, het Gozo Stadion en Paolo's Hibernians Stadion. Maandag aanstaande maakt UEFA het definitieve programma bekend. De bovenste twee landen van beide groepen vervolgen hun weg in de halve finales, die op het programma staan op zondag 18 mei in Ta' Qali. Hier vindt eveneens de finale plaats, op woensdag 21 mei.

'Mogen niet klagen'

,,De loting had denk ik slechter gekund”, reageert coach Stekelenburg, deels refererend aan tegenstander Malta. ,,Dat is duidelijk een minder sterk land. In die zin mogen we niet klagen, maar het gaat er vooral om of we zelf goed zijn. Vooraf gaf ik al aan dat we alle landen op het EK kunnen kloppen, maar dan moeten we het wel zelf voor elkaar hebben en optimaal gefocust zijn. Zo zullen we Turkije, dat individueel sterke spelers heeft en net als de meeste andere EK-deelnemers in de eliteronde drie sterke landen heeft uitgeschakeld, niet onderschatten. En Engeland kennen we nog van een eerdere interland dit seizoen, toen we niet onze beste wedstrijd speelden en verloren met 2-0. Zij spelen verzorgd voetbal en ook zij beschikken over sterke individuen. We zullen tegen hen vooral ons eigen spel moeten spelen, net als tegen de rest. We hebben gemerkt, onder meer in de eliteronde, dat als we stabiel zijn, weinig fouten maken en groeien in een toernooi, we tot mooie dingen in staat zijn.”

De titelhouder van 2011 en 2012 – Nederland – kwalificeerde zich voor het ‘UEFA European Under-17 Championship 2014’ door eind maart tijdens de eliteronde in Nuenen en Uden af te rekenen met Oostenrijk (2-1), Zweden (2-0) en – in een enerverend laatste duel – Frankrijk (3-1). In de eerste ronde, in oktober 2013, delfden al Faeröer (4-0), San Marino (12-0) en Georgië (1-0) het onderspit. Nederland is na een afwezigheid met de vorige lichting nu voor de veertiende keer op het Europese strijdtoneel van de partij. Behalve de recente titels in 2011 en 2012 eindigde ons land met Onder 17 in zowel 2009 als 2005 als tweede, terwijl de allereerste podiumplaats (derde) werd behaald in 2000.

Debuut Malta

Samen met de zeven nummers één van de eliteronde, maakt in de aankomende editie van het EK dus ook Malta – dat voor het eerst in de historie een EK organiseert en voor het eerst ooit van de partij is op een Europese eindronde – kans op de trofee. Titelhouder Rusland is in de beslissende kwalificatieronde al uitgeschakeld. Overigens is het de laatste keer dat het deelnemersveld bestaat uit acht; op de eindronde van het EK 2015 in Bulgarije geven straks zestien landen acte de présence.

De definitieve selectie van het huidige Oranje onder 17 wordt bekend op maandag 28 april. Een week later, op maandag 5 mei, start voor het Nederlands team de voorbereiding.