Foto: KNVB.nl
Frankrijk, Zweden, Bulgarije, Belarus en Luxemburg. Deze vijf landen zijn de obstakels voor het Nederlands elftal op weg naar deelname aan het wereldkampioenschap in 2018 in Rusland. Oranje werd zaterdag bij de loting in Sint-Petersburg gekoppeld aan de vijf opponenten en moet groep A winnen om zich rechtstreeks te plaatsen voor de mondiale eindronde.
Eindigt Nederland als tweede, dan is de kans groot dat er nog een ontsnappingsroute via de play-offs volgt. De acht beste nummers twee van de in totaal negen kwalificatiegroepen strijden namelijk in de play-offs om de vier resterende WK-tickets. Kortom, alleen de slechtste nummer twee van de negen groepen is na de poulefase uitgeschakeld. Wie als nummer drie, vier, vijf of zes eindigt, kan 'Rusland 2018' sowieso vergeten.
Toch staat Oranje, dat na de zomer eerst nog plaatsing voor het EK van volgend jaar moet zien af te dwingen, niet voor de makkelijkste klus. Nederland was een van de groepshoofden, maar krijgt met Frankrijk op papier wel een van de zwaarst mogelijke tegenstanders uit pot 2. Hetzelfde geldt voor het Zweden van Zlatan Ibrahimovic, dat al jaren een geduchte tegenstander is.
'Pittige klus'
Bondscoach Blind spreekt dan ook van een 'pittige klus'. "Dit zijn goede voetballanden, waarbij Frankrijk er als voormalig Europees en wereldkampioen, uit springt. Omdat alleen de winnaar zich rechtstreeks plaatst voor het WK, wordt het een pittige klus. Bulgarije en Belarus zijn uit respectievelijk pot 4 en 5 ook geen kleintjes. Maar aan de andere kant weet ik dat onze groepsgenoten ook niet op Nederland als tegenstander zitten te wachten. En laten we eerlijk zijn, mooie tegenstanders motiveren alleen maar."
In Sint-Petersburg maakten de Russen een gelikte, doch langdradige show van het traditionele gehussel met de balletjes. Nadat de Russische president Vladimir Poetin en aftredend FIFA-preses Sepp Blatter in het historische Konstantin Palace onder pompeuze kroonluchters hun inleidende toespraken hadden gehouden, moest bondscoach Blind eerst de lotingen voor vier andere continenten afwachten. Europa was als laatste aan de beurt in de ceremonie die meer dan twee uur duurde.
Voormalig Duits international Oliver Bierhoff en 90-voudig Russisch international Aleksandr Kerzhakov verzorgden de 'Europese' loting. Behalve de koppeling van Nederland aan Frankrijk zorgden zij ook bij een aantal andere landen voor zorgelijke blikken. In groep F treffen aartsrivalen Engeland en Schotland elkaar, terwijl in groep G de mediterrane grootmachten Spanje en Italië het met elkaar moeten uitvechten.
Speelschema later bekend
Het speelschema van het Nederlands elftal wordt waarschijnlijk zondag door UEFA bekendgemaakt. De Europese voetbalbond is hier leidend in sinds de invoering van de Week of Football. Sinds de zomer van 2014 worden de Europese kwalificatiewedstrijden over meerdere dagen verspreid, van donderdag tot en met dinsdag.
De kwalificatiereeks voor het WK begint in september 2016 en eindigt in het najaar van 2017. De eindronde gaat donderdag 14 juni 2018 van start met de openingswedstrijd in het Luzhniki Stadion in Moskou. Daar zal een maand later, zondag 15 juli, ook de finale worden gehouden. Het
gehele speelschema van het WK is al bekend en
hier te bekijken.
De groepen in de kwalificatie voor het WK 2018:
Groep A: NEDERLAND, Frankrijk, Zweden, Bulgarije, Belarus, Luxemburg.
Groep B: Portugal, Zwitserland, Hongarije, Faeröer, Letland, Andorra.
Groep C: Duitsland, Tsjechië, Noord-Ierland, Noorwegen, Azerbeidzjan, San Marino.
Groep D: Wales, Oostenrijk, Servië. Ierland, Moldavië, Georgië.
Groep E: Roemenië, Denemarken, Polen, Montenegro, Armenië, Kazachstan.
Groep F: Engeland, Slowakije, Schotland, Slovenië, Litouwen, Malta.
Groep G: Spanje, Italië, Albanië, Israël, Macedonië, Liechtenstein.
Groep H: België, Bosnië-Herzegovina, Griekenland, Estland, Cyprus.
Groep I: Kroatië, IJsland, Oekraïne, Turkije, Finland.
